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Después de más de 15 años de investigación y promoción, y cuatro intensos años de liderar múltiples rondas de negociación con autoridades locales y nacionales, los esfuerzos del Royal Botanic Gardens, Kew (RBG Kew) y la ong Huarango Nature han sido reconocidos por el Gobierno peruano para salvaguardar el frágil y mundialmente raro oasis de niebla Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya en la costa hiperárida de Ica, Perú. Este terreno de propiedad estatal de 6349.3 hectáreas, rebosante de especies nativas raras y amenazadas, cuenta hoy con una concesión oficial para la conservación y será protegido para futuras investigaciones y exploraciones.
Las lomas son ecosistemas de oasis de niebla en Perú y Chile que han evolucionado a lo largo de decenas de millones de años y se presentan como “islas de vegetación” en el desierto. Son ricas en especies de flora y fauna nativa, como tomates silvestres y parientes de la papaya, que actúan como importantes recursos genéticos para proteger nuestros cultivos en el futuro. También son un último refugio vital para el pariente salvaje de la llama, el guanaco.
Vinculado física y climáticamente al océano Pacífico, el ecosistema depende completamente de la niebla generada por el mar para su sustento. Este tipo de clima marítimo es único a nivel mundial dentro de un hábitat terrestre y se produce debido a su proximidad a las corrientes oceánicas cálidas y frías que convergen. Las lomas también brindan múltiples servicios ecosistémicos, entre ellos agua limpia, almacenamiento de carbono, aire limpio y alimentos para el 58% de la población peruana que vive en las zonas costeras cercanas.
Hasta hace poco, las Lomas de Amara y Ullujaya habían logrado permanecer prácticamente intactas gracias a su aislamiento de las principales carreteras. Sin embargo, en los últimos años, la construcción de nuevas carreteras y el aumento de la circulación de vehículos todo terreno, el desarrollo urbano y la minería han amenazado gravemente el ecosistema, por lo que su protección oficial se ha convertido en una prioridad urgente para los científicos locales e internacionales.
Oliver Whaley, científico del RBG Kew que ha trabajado en Perú durante más de 25 años, afirma: “Las lomas son quizás los ecosistemas más sensibles y receptivos del planeta. Las plantas que crecen allí están tan altamente evolucionadas en este antiguo entorno árido, que responden a pequeños cambios de humedad y temperatura. Tienen un enorme potencial para ayudarnos a comprender las respuestas de las especies al cambio climático, los ciclos climáticos y las corrientes marinas. Por eso su protección es tan crucial: podemos aprender mucho de este increíble rincón único en el mundo”.
Los científicos de Kew y Huarango Nature se han dedicado a estudiar la extensión de Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya durante dos décadas, realizando colecciones de muestras de herbario en el campo y, más recientemente, utilizando sensores remotos y drones para mapear el ecosistema y comprender mejor qué especies hay. Un artículo científico, publicado en 2021 por investigadores de Kew y colaboradores, reveló la verdadera extensión de los ecosistemas de oasis de niebla (y su biodiversidad única) utilizando imágenes satelitales y destacando la gran cantidad de especies endémicas que se encuentran solo en esta región. Estos datos científicos fueron vitales para obtener la concesión para la conservación.
